A análise computadorizada do comportamento animal tem sido baseada nos trabalhos pioneiros de estudo do movimento (para uma revisão, veja [5,6]). Os fundamentos de tal sistema são que os animais se relacionam com o seu ambiente tanto espacial quanto temporalmente [7]. Segundo Fentress [7] e Golani & Fentress [8], tais sistemas computadorizados de registro do comportamento facilitam estudos quantitativos do comportamento animal, contanto que os padrões do comportamento normal e anormal estejam bem estruturados.
A tecnologia para detecção automatizada e registro do comportamento animal e movimento tem evoluído dramaticamente na última década [9]. Entre os vários métodos desenvolvidos pode-se citar aquele em que o movimento animal é detectado por uma trama de raios infravermelhos ou por uma série de transdutores de pressão sob a arena para estimar a posição do animal [10]. O movimento do animal pode ainda ser estimado, dentre muitos métodos disponíveis, usando vários tipos de detectores sensíveis ao toque, medindo a quantidade de giros em uma roda de exercícios, avaliando a capacitância de uma placa de quando o animal está próximo a ela [11] ou até mesmo mensurando a resistência elétrica do corpo do animal [12]. Outros métodos de detecção comparáveis incluem o uso de ultra-som [13] e de microondas [14]. Os sistemas desenvolvidos mais recentemente são baseados em softwares mais flexíveis e podem rastrear múltiplos animais simultaneamente em uma variedade de superfícies complexas [9].
A aplicação de rastreamento por vídeo é particularmente apropriada para medir três tipos de comportamentos: comportamentos que ocorrem de forma breve e então são sucedidos por longos períodos de inanição (comportamentos raros [15]), comportamentos que ocorrem por várias horas (análise da variação diurna de determinado comportamento [16,17]), e de medidas espaciais (por exemplo, distância, velocidade, giros, etc. [18,19]) que o observador humano é incapaz de estimar exatamente. Portanto, se um comportamento puder automaticamente ser detectado, o uso do rastreamento por vídeo pode reduzir em muito o esforço humano requerido [17]. Isto reduz não somente custos, mas permite uma replicação maior das respostas, com menor variação interindivíduos, o que poupa tempo e reduz o número total dos animais a serem utilizados em uma pesquisa (porque cada rato pode ser usado muito mais eficientemente). Uma grande vantagem do rastreamento automatizado é que ele força que os investigadores definam exatamente o que significa um determinado comportamento, permite assim uma padronização das metodologias [3], que é uma das maiores necessidades dos estudos etológicos [20,21,22].