Introdução

O sistema educacional vigente na grande maioria de nossas instituições de ensino tem sido seriamente criticado nos últimos anos. O mercado de trabalho tem sofrido modificações fundamentais, exigindo cada vez mais criatividade, independência e versatilidade, dos profissionais que nele atuam. Infelizmente, o sistema atual ainda enfatiza muito mais a memorização e o aprendizado ``mecânico'' de fórmulas e regras.

Um dos principais pontos para a ``reforma educacional'' é colocar o aprendiz como agente ativo do seu aprendizado. O professor deve servir apenas como um mediador entre o aprendiz e o conhecimento a ser adquirido, ou construido, durante um processo de exploração. Este processo de exploração deve ocorrer, de preferência, em um ambiente ``preparado'' para despertar o interesse do aluno para uma determinada teoria ou técnica. É na construção do ambiente de exploração que o computador tem adquirido uma importância cada vez maior. Existe hoje uma variedade enorme de programas de computador, chamados genericamente de Softwares Educacionais, que se propõem a auxiliar o processo educacional. No entanto, apenas uma pequena parcela destes programas está compromissada com a mudança do sistema tradicional de ensino. A grande maioria dos programas estão apenas ``mecanizando'' os recursos ``antigos'' de transmissão de conhecimento: apostilas eletrônicas, livros eletrônicos, tabuada eletrônica, e assim por diante. Existe porém um tipo de programa que parece se encaixar perfeitamente com a visão moderna de educação: são os chamados laboratórios virtuais ou simuladores. Num bom latoratório virtual o aluno é capaz de explorar livremente um ambiênte simulado, propondo e executando experiências, verificando os resultados de sua experiência e elaborando e testando suas próprias conjecturas. Infelizmente o Brasil ainda tem que importar a grande maioria do pouco software educacional aqui utilizado. No entanto, esta é uma área em que nosso pais poderia estar bastante desenvolvido, visto que o investimento material para este tipo de pesquisa não é muito alto, se comparado com outras áreas. Criatividade, um bom conhecimento em informática e alguns computadores é tudo o que precisamos para desenvolver este tipo de produto. Existe uma disciplina, chamada ``Estruturas de Dados'' que é essencial, tanto no curso de Ciência, quanto no curso de Engenharia da Computação. O contéudo desta disciplina serve de base para diversas outras disciplinas e a não compreensão profunda deste conteúdo pode prejudicar todo o progresso de um aluno em qualquer um destes cursos. Este conteúdo lida basicamente com as principais formas de se representar e manipular dados na memória (primária ou secundária) de um computador. Informações mais detalhadas sobre esta disciplinas podem ser encontradas em [#!SzwMar94!#] e [#!Tan91!#] Pretendemos desenvolver um software educacional do tipo laborátorio virtual, chamado LABED (LABoratório de Estruturas de Dados), que permitirá ao aluno a manipulação das estruturas de dados mais importantes. O software deverá fornecer uma interface gráfica avançada, que permita a visualização das diversas transformação que ocorrem na estrutura, quando os dados são inseridos ou removidos. O software conterá também um interpretador que possibilitará a execução ``gráfica'' de algorítmos construidos pelo próprio aluno. Este interpretador deverá aceitar comandos derivados de um dialeto simplificado da linguagem C e da linguagem Pascal. A idéia é permitir ao usuário um ``feed-back'' imediato das alterações que ocorrem com os diversos ponteiros que mantêm os nós da sua estrutura ``ligados'', conforme seu próprio código é executado. O programa deverá ser construído de forma a facilitar a sua portabilidade para plataformas Unix e Windows.

O LABED poderá ainda ser usado em sala de aula, com um computador e um ``data-show''. O professor poderá mostrar o comportamento dos algorítmos utilizando as animações fornecidas pelo programa, ao invés de ficar desenhando dezenas de listas e árvores no quadro negro. Desta forma, o professor conseguirá fornecer muito mais exemplos dos conceitos mais importantes, sem grande trabalho. Desenvolveremos também, paralelamente a versão em português, uma versão em inglês e outra em espanhol. Com isto, poderemos aumentar significativamente o total de usuário beneficiados com o software, que deverá ser disponibilizado na forma de freeware, pela Internet.